A experiência de ouvir os Pretenders nos dois primeiros (e epônimos) álbuns, de 1980 e 1981, é inesquecível. Foi uma formação cheia de som e atitude que durou só dois discos – além de um EP de transição em 1981 – com direito ao baixo preenchedor de ambientes de Pete Farndon e ao diálogo entre as guitarras de Chrissie Hynde e James Honeyman-Scott.

Nesses dois discos, eles eram uma banda mais punk, com dureza suficiente para segurar a onda da vocalista. Uma banda com um som meio nova-iorquino, meio inglês, que fez a ponte entre os anos 1970 e os 1980 – ao lado de The Cars, The Police, The Clash e outros grupos que eram tanto do mar (o mainstream) quanto da terra (o não-mainstream). Mas o fim chegou.

Learning to crawl, o terceiro disco, lançado em 13 de janeiro de 1984, é o pé no chão. Os Pretenders eram novamente quatro, mas agora eram simultaneamente uma dupla com Chrissie e o baterista Martin Chambers, únicos da formação anterior – complementados pelo guitarrista Robbie McIntosh e o baixista Malcolm Foster. Pete, o ex-baixista, havia sido demitido por abuso de drogas, em meio a uma reunião com os outros integrantes – saiu, montou outra banda e foi encontrado morto na banheira de casa.

Ironicamente e tristemente, Honeyman, que estava na tal reunião de demissão, também vivia maus bocados com heroína, e morreria de overdose. Foram precisos dois anos para os Pretenders se recuperarem, chamarem mais integrantes e voltarem a ensaiar. Ainda que um dos principais hits da nova fase, a new wave meio abolerada Back on the chain gang, tenha sido ensaiado ainda com a formação anterior, o quarteto era uma banda bem diferente naquele momento de retorno.

Na época de Learning to crawl, os Pretenders seguiam aquela linha mista de revisionismo e saudosismo que ajudou a construir tantas carreiras (Bruce Springsteen e Tom Petty são os expoentes desse cruzamento de passado e futuro). O que indicava que ali havia rock básico, influências tanto do country quanto da new wave. Era algo mais próximo do power pop em vários momentos – um som com mais cheiro de hit, de rádio.

Tanto que era o disco de Middle of the road – que abre o álbum e convida o ouvinte a partir da introdução de bateria, do riff de guitarra e do riff vocal. Também era o disco que unia Taxman, dos Beatles, e Start!, do The Jam, em clima urgente e punk, em Time the avenger. Que unia inocência, modernidade rocker e nostalgia na ensolarada Show me e na punk Watching the clothes. E que trazia um hard rock sinistro e cromado, I hurt you, com letra carregada de vingança: “Eu tenho chorado como uma mulher/porque estou brava, brava, brava como um homem (…)/Eu te machuquei porque você me machucou”.

Igualmente, Learning to crawl era o álbum que trazia uma balada esperançosa de Natal (2000 miles), um power pop com força nas letras, vocais e solos (justamente Back on the chain gang), um country-rock sobre mulheres livres (Thumbelina) e um soul-blues nostálgico, lembrando Rolling Stones, em cuja letra Chrissie Hynde reclamava do crescimento sem medida de sua terra natal, Ohio (My city was gone). A curiosidade é a releitura de Thin line between love and hate, sucesso do grupo de r&b The Persuaders – a letra, que fala de um sujeito que trai a esposa e acorda todo ferrado numa cama de hospital, soa bastante real na voz de Hynde.

Learning to crawl foi sucesso imediato e foi seguido por Get close (1986), para muitos o último disco da melhor fase do grupo – e que na prática, é o primeiro disco dos Pretenders como projeto praticamente solo, cabendo apenas Chrissie na capa do disco. Algo se perdeu, mas o grupo liderado por Hynde tem até hoje uma cara própria tão forte, que detalhes “básicos” como esse logo desaparecem.