Nos dois primeiros discos, o Ultravox era, na verdade, Ultravox!, com esse ponto de exclamação no final, em homenagem à banda alemã Neu!. A gravadora da banda era a Island, o vocalista ainda era John Foxx e o guitarrista ainda era Stevie Shears, criativo e barulhento, mas considerado pela banda como um músico limitado para certos voos sonoros – e que depois iria parar no Magazine, a investida pop-experimental de Howard Devoto, ex-Buzzcocks.

A fase era de variedade: no primeiro disco (1977) o Ultravox apresentava influências e referências demais para soar como banda punk, e em vários momentos rezava na cartilha do glam (como em I want to be a machine) e do que viraria o pós-punk (Wide boys). Em Ha ha ha! (1977), o segundo, faziam pré-tecnopop (The man who die everyday), pré-hardcore (Fear in the western world) e até arriscavam uma bossa nova eletrônica e ruidosa (Hiroshima mon amour).

O grupo, ainda com Foxx nos vocais, dispensou Shears, e convidou para seu lugar Robin Simon – que de qualquer jeito só duraria dois anos por lá. E foi se aproximando gradativamente da new wave e dos sons sintetizados, mas com uma musicalidade ainda bastante marcada pela diversidade sonora dos primeiros anos. Ainda sob contrato com a Island, que já vinha se aporrinhando com as baixas vendagens do grupo, o Ultravox gravou seu melhor álbum da primeiríssima fase.

>>> Temos um episódio do nosso podcast Pop Fantasma Documento sobre a fase inicial do Ultravox

Systems of romance, o terceiro da banda (e primeiro sem ponto de exclamação), saiu em 8 de setembro de 1978 e realizava um sonho de Foxx, Robin, Billy Currie (teclados, violino), Warren Cann (bateria) e Chris Cross (baixo). O grupo, a fim de dar um tratamento mais eletrônico a algumas faixas, convidou Conny Plank, mago da produção da Alemanha e criador do som de bandas como Neu! e Kraftwerk para cuidar do disco. Era um excelente disco de transição entre o começo quase punk e a fase que fez com que muita gente encarasse a banda como uma formação de new wave e synthpop (ouvindo hoje, dá pra dizer que Vienna, disco seguinte, de 1980, com Midge Ure nos vocais, nem era tão discrepante assim, mas a banda passou a ter mais foco).

O terceiro disco do Ultravox era tão bom, na verdade, que a própria banda não entendeu nada quando, após seu lançamento, foi surpreendida pela Island com o bilhete azul. Era um álbum conceitual-sem-conceito, tipicamente art pop, em que a banda tentava pensar o que aconteceria se a cultura pop britânica tivesse se espelhado na Europa, e não nos Estados Unidos. Daí surgiram quase-tecnopops como Quiet men (sobre uma persona alternativa de John Foxx), Slow motion e Blue light, com o tom dado por linhas de teclados e programações.

Maximum acceleration, um krautrock inglês, tratava de relacionamentos como se fossem ações mecânicas. Some of them era o lado mais punk do álbum, lembrando The Damned. Uma das canções mais surpreendentes de Systems of romance, no entanto, era um solitário rock clássico e psicodélico: When you walk through me, um rock mod lembrando The Who, com ritmo chupado de Tomorrow never knows, dos Beatles.

O lançamento de Systems of romance foi marcado pela primeira turnê do Ultravox nos Estados Unidos – paga pela banda com dinheiro do próprio bolso, já que o quinteto nem sequer tinha mais uma gravadora. Em lugares como Nova York, viram de perto o caos urbano que invadia as letras do grupo desde o primeiro álbum. Mas com pouca grana e muito estresse na estrada, começou a rolar briga, e John Foxx acabou deixando o grupo, rumo a uma carreira solo bem sucedida – enquanto o grupo foi igualmente fazer bem mais sucesso com Midge Ure nos vocais. O Ultravox continuou sendo uma grande banda, mas a fase mutante do grupo inglês, que durou três álbuns, ainda é a maior surpresa de sua história.